晋商雄居明清时期华夏三大商帮（晋、徽、潮）之首，且可与国际上享有盛誉的威尼斯商人、犹太商人相伯仲，是推动当时中国封建商业经济高度繁荣发展的中坚力量。清末著名政治家、思想家梁启超认为晋商足可以“自夸于世界人之前”。
入清以后，晋商的驼队穿过茫茫戈壁，挺进至莫斯科等欧洲地区，他们创建商务庄号，开展对外贸易，可称为中国较早的“跨国公司”，这说明中国的民众并不像历代的统治者那样闭关自守。晋商首创“票号”这一标志近代金融业兴起的新型金融机构，其分支几乎遍及中国当时的主要城市、口岸和商业中心，其作用相当于清政府的“中央银行”，掌握与操纵着清帝国蛛网般的金融命脉，由此看来，勤劳质朴的北方农家子弟，同样也有发达的经济头脑。晋商乔家曾得到慈禧太后亲赐的“福种琅?”匾额，法兰西送给慈禧太后的用黄、白、乌三种金精制而成的金火车头钟，慈禧太后又赐给了晋商曹家。
然而日月轮回，世事沧桑，英法联军入侵，八国联军进犯，庚子赔款摊派，国内政局动荡，一个又一个灾难向晋商袭来，晋商们以其超人的坚韧与智慧，竭力支撑门面，到了民国时期由于军阀混战和日本帝国主义的烧杀抢掠，民不聊生，疲于奔命，晋商们在全国的票号机构瘫痪，绵延几个世纪富甲天下的晋商们相继衰亡了，晋商们的辉煌也黯然失色。有很长一个时期国人心目中的山西竟只是贫困与保守，这不能不说是一个令人痛心的悲剧。然而历史并非虚无，逝去的晋商在三晋大地上留下了不可磨灭的踪迹，晋商们所居住的宅院、所经营的“票号”旧址、所行走的街巷、所赖以生存的古城等等都是那段历史的实物见证，由此我们可以走进历史之中，走进昔日晋商们的生活世界，追寻他们的生活方式、生存哲学、理想追求、事业奋斗、人格爱情、痛苦悲欢、审美情趣，进而研究当时社会的政治、经济、文化、伦理、道德、美学、哲学、建筑、风俗、民情等。山西人民出版社的同志较早领悟到了这一点，他们及时地推出了大型摄影画册《晋商城宅》，对被联合国教科文组织确定为“世界文化遗产”的古城平遥和因作为《大红灯笼高高挂》电影背景而驰名中外的乔家大院，被誉为“中国明清砖雕艺术宝库”的渠家大院、被称作“北方园林式民居建筑代表”的王家大院及以“气魄宏大、布局谨严”举世闻名的曹家大院进行了全面系统、全方位、多角度地表现。他们采用精美的图片和简洁的中、英文字，将读者导引进晋商们的生存世界。这更利于广大读者和专家学者进一步系统地发掘和整理晋商文化，较为深刻地揭示晋商的兴衰规律和历史价值，总结经验，借古鉴今，发愤图强，寻找回失去的辉煌，真是功莫大焉。
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